背水一战的主人公是韩信。出自西汉司马迁《史记·淮阴侯列传》。这个成语的意思是背后临近河水摆阵，或布下的阵势。后来指处于绝境之中，为求出路而决一死战。多用于军事行动，也可用于比喻有“决战”性质的行动。西汉司马迁《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。”后人由此演化出“背水一战”这一成语。

韩信，泗水郡淮阴县（今江苏省淮安市淮安区[1-2]、淮阴区）人。汉朝西汉开国功臣、军事家，“汉初三杰”，“兵家四圣”，古代“军事思想“兵权谋家”的代表人物，后人奉为“兵仙”、“神帅”。

“国士无双”、“功高无二，略不世出”是时人对其的评价。作为统帅，擒魏、取代、破赵、胁燕、击齐，灭楚，名闻海内，威震天下；作为军事理论家，联合张良整理兵书、序次兵法，并著有《韩信兵法》三篇。

“背水一战”这个成语，蕴含了“陷之死地而后生，置之亡地而后存”的哲理，用以比喻在艰难情况下与敌人决一死战，死里求生。背水：背靠江河，表示没有退路。