城隍是道教中的守护城池之神。城隍信仰在南北朝时期兴起，至明清时期，渐由守护神演变成与人间政府所派遣的“阳官”对应的“阴官”，专责这一地区的大小阴间事务。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，选择的标准是殉国而死的忠烈之士，或是正直聪明的历史人物。

《左转》提到春秋时期祭祀“用马于四墉”而《礼记》则记载，周天子祭祀的“八神”中的水庸神，他们被认为是城隍的前身。水是护城河，庸是城墙所，以城隍的本意就是城墙加护城河，城隍爷的职责就是保护城市。

到了隋唐时，城隍爷开始掌管生死簿，原因是像阎王爷这样的中央大员，实在无暇登记、管理千百个村镇中亿万黎明的生死。

许多城隍庙里同时会共分好几位城隍神，江苏苏州城隍庙内，同时立碑供奉了韦应物、白居易、刘禹锡、范仲淹、文天祥等十位城隍神。到了宋代，部分地区的城隍祭祀被列入国家祀典，成为官方祭祀，由郡县长官带头祭拜。

明代初期，朱元璋下诏给天下城隍分了分三六九等，奠定了之后城隍世界的格局。比如第一等是京城应天府的城隍，他等级最高，相当于城隍世界的首都，城隍神是众多城隍的最大王，名号“承天鉴国司民升福明灵王”;第二等都是朱元璋起兵得天下过程中，重要城市的城隍，被封为王;第三等是“秩正二品”的各府城隍“威灵公”;第四等是“秩三品”的各州城隍“灵佑侯”;第五等是“秩四品”的各县城隍“显佑伯”。县级以下，不设城隍，由土地公来管理，相当于乡长，村长。

城隍不仅资格老，同时职务也非常庞杂，跨界阴阳，权倾一方，被古人看作鬼界的父母官，专理不平事。明清以来，每年逢清明节、七月十五，十月初一和各地城隍鬼神生日，城皇庙都会举行城隍出行和庙会活动。