中国高速铁路的铁轨宽度通常为1435毫米，是现在大部分普快、货运铁路的标准轨道宽度。很早以前，各国铁路的轨距各不相同，窄的有610毫米、762毫米、891毫米，普通的有1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米，宽的甚至达到1524毫米、1880毫米、2141毫米。

国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨即普轨（等于英制的4英尺8?英寸），世上百分之六十的铁路的轨距是标准轨。这普通轨距又称标准轨距或国际轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨，比标准轨窄的称为窄轨。双轨距铁路或多轨距铁路铺有三或四条钢轨，让使用不同轨距的列车都可行驶。

1937年，国际铁路协会做出规定：1435毫米的轨距为国际通用的标准轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨，比标准轨窄的称为窄轨。相同轨距可以有不同车身宽度高度，例如，中国标准轨道上的中国标准动车组比传统列车宽一些、高一些、舒服一些。

世界各国铁路凡直线轨距为1435mm的称标准轨距；大于1435mm的称宽轨距，如1676mm、1524mm、1520mm等；小于1435mm的称窄轨距，如1067mm、1000mm、762mm、600mm等。中国铁路主要采用标准轨距，只有台湾采用1067mm，昆明至河口采用1000mm窄轨距。

印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等国主要采用1676mm宽轨距；俄罗斯采用1520mm宽轨距；日本一般铁路采用1067mm的窄轨，东海道、山阳等新干线则采用1435mm的标准轨距；美国、加拿大及欧洲大部分国家都采用1435mm标准轨距；非洲加纳、刚果、坦桑尼亚、赞比亚等国采用1067mm窄轨距。