铁轨的宽度是指铁轨内侧的距离，我国常用的标准轨距是1435毫米。铁路轨道通常由两条平行的钢轨组成。钢轨固定放在轨枕上，轨枕之下为路碴。以钢铁制成的路轨，可以比其它物料承受更大的重量。轨枕亦称枕木，或路枕，作用是把钢轨的重量分开散布，并保持路轨固定，维持路轨的轨距。

轨距不同则车宽一般是不同的，当然也可以相同但稳定性不同。相同轨距可以有不同车身宽度高度，例如，中国标准轨道上的中国标准动车组比传统列车宽一些、高一些、舒服一些，例如俄罗斯宽轨上的客车一般是宽体列车、一排六座，可是其雨燕号快速列车宽度缩小了、一排四座。路碴亦称道碴、碎石或道床，是为轨道提供弹性及排水功能。

标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造斯托顿及达林顿铁路的英国工程师罗伯特·斯蒂芬森提出英制的4英尺8？英寸的轨距，并成功说服火车制造商生产4英尺8?英寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。由于斯蒂芬森成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。

欧洲大部分国家都是使用标准轨（1435mm）。北爱尔兰的轨距是1600毫米，伦敦地铁的轨距是1432毫米，英格兰、苏格兰、威尔士则是标准轨（1435mm）。中国大陆早期的铁路由英国及比利时工程师承建，因此其轨距沿用英国标准，为标准轨。