阖闾是夫差的父亲，两人是父子关系。公元前515年，阖闾派专诸刺杀吴王僚，夺得吴国王位。他在执政期间，重用伍子胥、孙武，使国力不断发展壮大。公元前506年，孙武、伍子胥率兵攻打楚国，连战连胜，攻克楚国都城，威震四方。后来，在槜李之战中，吴王阖闾被斩落脚趾，因伤重不治而亡。

夫差继位后，在夫椒打败越军，攻破越都，使越国屈服，报了槜李之仇。而后在黄池与诸侯会盟，越王勾践趁机攻打吴国，并杀死吴国太子。夫差仓卒与晋国定盟而返，与越军连战惨败，不得已和越王议和。公元前473年，越王率兵攻破吴国都城，吴王羞愧自刎而亡，吴国灭亡。

吴国国境位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部，太湖流域是吴国的核心。国都前期位于梅里（今无锡梅村），后期位于吴（今江苏苏州），是春秋中后期最强大的诸侯国之一。吴王寿梦时期，吴国开始联晋反楚，国力日益强盛，至在吴王阖闾、夫差时期，国力达到鼎盛。

吴国鼎盛时灭亡淮夷、徐夷、州来、巢、钟离、钟吾、邗等一众东夷之国和楚国属国而疆域大为扩张，成为东南霸主。吴国还曾击败郯、胡、沈、陈、许、蔡、顿、鲁，吴破楚入郢之战攻入楚都迫使楚国迁都，夫椒之战南服越，艾陵之战北败齐，黄池之会会盟晋。吴钩是冷兵器里的典范，充满传奇色彩，历代文人写入诗篇，成为驰骋疆场、骁勇善战、立志报国的精神象征。