相传地藏菩萨，他的母亲去世之后来到了阴曹地府，受到了十八层地狱的折磨，地藏菩萨不忍看到母亲受罪。在七月十五这天竟然让小鬼把牢门打开，放他母亲出来。谁知这一开门，小鬼们也都跑到人间为害百姓，所以就有了七月半，鬼乱窜之说。那些跑回家乡的鬼纷纷向家人索要钱财。后来人们把这一天就定为中元节。

中元节也就是人们口中常说的鬼节，是在每一年农历的七月十四日，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节，民间旧称为鬼节、七月半。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。

“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。一定意义上，七月半祭祖节归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。

中元节的节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。