指南针最早叫司南，是中国古代辨别方向用的一种仪器，同时也是中国最早使用的指南工具。司南是古代华夏劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明，是用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用来辨别方向。

指南针是中国古代的四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展起了无可估量的作用。在中国古代，指南针先用应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位，在现代，指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。

指南针的用法：

1.把指南针平放、周围不要有磁场干扰；

2.待指针摆动停止后，看指针，南、北指针对应的方向就是南北；如果标有N和S，那N是北，S是南。

指南针的工作原理：

指南针是一根小磁体，磁体上有2个极，南极（或S极）与北极（或N极）。磁极间的作用规律是：同名磁极相互排斥、异名磁极相互吸引。地球是个大磁体，其地磁南极在地理北极附近，地磁北极在地理南极附近。指南针在地球的磁场中受磁场力的作用，所以会一端指南一端指北。