中元节是鬼节。中国古代认为农历七月十五这一天是一年中阴气最重的一天，鬼门大开，已故祖先可回家团圆，因此被认为是鬼节。

另外，中元节是道教名称，民间世俗称为七月半、七月十四、祭祖节，佛教则称为盂兰盆节。

中元节习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。

在《易经》中，七是一个变化的数字，是复生之数。《易经》：反复其道，七日来复，天行也。七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，民间选择在七月十四（二七）祭祖与七这复生数有关。道教的中元节与佛教的盂兰盆节设在七月十五日。