顺天府是首都的最高地方行政机关。顺天府是明、清时期设于京师的府制，掌京畿之刑名钱谷，并司迎春、进春、祭先农之神，奉天子耕猎、监临乡试、供应考试用具等事。顺天府所领二十四县虽在直隶总督辖区内，但府尹和总督不存在隶属关系。

顺天府府尹的地位特别显赫，品级为正三品，高出一般的知府二至三级，由尚书、侍郎级大臣兼管。正三品衙门用铜印，惟顺天府用银印，位同封疆大吏的总督、巡抚。

自辽朝、金朝在北京建都以来，辽称幽都府，后改称析津府，金称大兴府，元朝称大都路，后改称北平府，明代改称顺天府，清代沿用顺天府这个名称。

自古以来，对京师重地就非常重视，尤其清代雍正皇帝，亲自为顺天府题写匾额为：“肃清畿甸”，畿甸一般是指京城管辖的地区。雍正还为顺天府御书训辞：“畿甸首善之区，必政肃风清，乃可使四方观化。非刚正廉明者，曷可胜任”。在府尹的配备上，也很不同，要委派有威望的重臣或亲王兼任。另据《春明梦余录》载：“旧制，三品衙门用铜印，顺天府则用银印，诚重之也”。

按旧制规定，顺天府设府尹一人，府丞一人，治中一人，通判、经历、照磨各一人，下面管辖大兴、宛平二县。康熙十五年，将昌平、良乡等十九个州县划归顺天府管辖。