蚩尤是历史中真实存在的人物，他是上古时代九黎部落联盟的领袖，骁勇善战。蚩尤本和炎帝同属一个部落，因矛盾而离开炎帝自行发展，曾与炎帝大战，把炎帝击败。于是炎帝与黄帝一起联合来共抗敌手，在涿鹿与蚩尤展开激战，最终将他擒而诛之。蚩尤死后，其部众大多融入了炎黄部族，形成了华夏民族。

在上古时期，蚩尤带领九黎氏族部落兴农耕、冶铜铁、制五兵、创百艺、明天道、理教化，为中华早期文明的形成做出了杰出贡献。河北省涿鹿县境内现存有蚩尤坟、黄帝泉（阪泉）、蚩尤三寨、蚩尤泉、八卦村、定车台、蚩尤血染山、土塔、上下七旗、桥山等遗址遗存。

也有说法称，蚩尤并不是指一个人，而是部落名称。蚩尤事迹多载于史料中记载的包含神话故事，大多数学者认为蚩尤是真实存在的，但也有疑史派认为是虚构。

关于蚩尤城的记载，见于《水经注·卷十三》涿水条记：“涿水出涿鹿山，世谓之张公泉，东北流经涿鹿县故城南……《魏土地记》称，涿鹿城东南六里有蚩尤城。泉水渊而不流，霖雨并侧流注阪泉”。又引〈晋太康地理记〉曰：“阪泉亦地名也。泉水东北流，与蚩尤泉会，水出蚩尤城，城无东面”。故涿鹿在今河北涿鹿县。蚩尤泉在今涿鹿县。阪泉在今北京市延庆县。新化县有蚩尤屋场等。