天文学上，冬天是从12月至2月，在我国，冬天指立冬到立春的三个月时间，也就是农历“十月、十一月、十二月”三个月。冬季是部分地区一年四季中的第四季，由于天气转冷，生物在寒冷来袭的时候会减少生命活动，很多植物会落叶，动物会休眠，有的称作冬眠。候鸟会飞到较为温暖的地方过冬。

冬天在南北半球所处的时间不同。在南半球，冬季在6、7、8月份;在北半球，冬季在11、12、1月份。在中国，冬季从立冬开始，到立春结束；西方人则普遍称冬至至春分为冬季。从气候学上讲，平均气温连续5天低于10摄氏度算作冬季。

冬季，四季之一，传统上是以二十四节气“立冬”作为冬季的开始。冬天季节，生气闭蓄，万物进入休养、收藏状态。

冬，即“终也、万物收藏也”，立冬后万物开始闭藏。

“四立”划分四季反映了气候、物候等多方面特征。划分四季常根据气温变化划分，采用的是近代学者张宝堃的“候平均气温”法，按候平均气温法划分的四季，日平均气温连续五天等于或低于10摄氏度算是进入冬季。