瓦剌人居住在巴尔喀什湖东南面，包括现新疆北部、蒙古人民共和国西部以及中西伯利亚和西西伯利亚南部的广大地区。瓦剌是明代对西部蒙古各族的总称，元朝称斡亦剌惕，明朝称瓦剌，清朝称卫拉特、厄鲁特。后来他们和起源于大兴安岭的蒙古本部被合称为广义蒙古族，因此现代学者也称之漠西蒙古、西蒙古。

瓦剌人原居于八河地区(今叶尼塞河上游八条支流带)，前期主要部落有准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特，15世纪初和硕特进西域加入厄鲁特并长期做盟主，形成四卫拉特。还有辉特等小部。

元代瓦剌：主要居西域北部，与蒙古察合台部成天山北方的主要人群。

明代前期：准噶尔部东进，与鞑靼、兀良哈并称漠北三大游牧集团。也先死后，准噶尔回西域并占领七河地区等。

明代后期：和硕特南进西域中部(塔里木沙漠以北的今巴州区域)和青海。清代早期准噶尔南下征服东察合台汗国。

清代前中期：八旗满洲和汉人绿营兵民驻扎巴里坤—乌鲁木齐—喀喇乌苏一带的和硕特旧地。三征噶尔丹。乾隆征服准噶尔汗国，进一步迁绿营兵驻守开垦。后来哈萨克君主请求清朝允许哈萨克人东进游牧。维吾尔人则北进。

瓦剌人推进了中国多民族国家的发展，和硕特汗国的贡献尤为突出。流行于西北的达坂名称就源于瓦剌语。乌鲁木齐等等地名就是来源于卫拉特语，乌鲁木齐地带是和硕特部的长期游牧区。