中国史前文化的先后顺序是旧石器时代、新石器时代、金石并用时期、青铜时代。中国史前文化一般指人类出现到文字出现之前的时代，意即历史记载信史前的时代。中国现存最早的文字是商代晚期的甲骨文，史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。

"旧石器时代"是考古学家提出来的一个时间区段概念，其一般被分为早期、中期和晚期。在旧石器时代期间，人们在早期的能人和智人基础上向解剖学意义上的现代人大幅度进化。在旧石器时代中晚期，人类开始了最早的艺术创作，并开始涉足宗教和精神领域，比如葬礼和仪式。

新石器时代这一名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，其在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。

金石并用时期亦称铜石并用时代、红铜时代。其是指介于新石器时代和青铜时代之间的过渡时期，以红铜的使用为标志。