酒筹又名酒算、酒枚，古代我国筵席上饮酒一轮谓之一巡，用筹子记巡数，称之为“酒筹”。后来，读书人为助酒兴，想出许多赌酒方法，如作诗、对联、猜谜等等。酒令是酒与游戏的结合物。比如春秋战国时期的投壶游戏，秦汉之间的“即席唱和”等都是一种酒令。

但是游戏的发展成了一种带有强制性与结束性的游戏后，就成了既轻松又严肃的—种文化现象了。西汉时吕后曾大宴群臣，命刘章为监酒令、刘章请监军令行酒令，席间，吕氏族人有逃席者，被刘章挥剑斩首，为喝酒游戏而戏掉了脑袋这也许就是戏中之戏了。此即为“酒令如军令”的由来。

唐宋是中国古代最会玩的朝代，酒令当然也丰富多彩。白居易便有“筹插红螺碗，觥飞白玉卮”之咏。酒令在明清两代更步上层楼，发展到了五花八门、琳琅满目。清代俞敦培将酒令分为四类：占令、雅令，通令、筹令、筹令是酒令中的重头戏。

酒筹文化是中国饮食合餐制的产物，它的本质是农业文化。酒宴中的酒筹令有着很大的文化含量，参加者对古今名著、诗词歌赋、天文地理等都要知晓才能现场发挥好。人们在欢宴中也锻炼了才思敏捷和竞争精神，既活跃了饮食的氛围又增添了审美情趣。