西湖三岛分别是三潭印月（小瀛洲）、湖心亭、阮公墩。全岛连水面在内面积约七公顷，南北有曲桥相通，东西以土堤相连桥堤呈“十”字形交叉，将岛上水面一分为四水面外围是环形堤埂。从空中俯瞰，岛上陆地形如一个特大的“田”字，呈现出湖中有岛，岛中有湖，水景称胜的特色。西湖三岛在西湖十景中独具一格，为我国江南水上园林的经典之作。

三岛均是人工岛，都是用疏浚西湖的泥土堆积而成，但他们的历史却不相同。“三潭印月”一景，起源于苏轼1090年疏浚西湖，但苏轼所立三座石塔，中、南二塔到明朝成化年间就没有了。

湖心亭的蓬莱岛，据明代《西湖游览志》说，宋朝就有了。明弘治前岛上有“湖心寺”，苏轼所立北石塔就在这里，寺与北塔都被阴子淑所毁。蓬莱小岛，以亭著名，杭人称湖心亭。明嘉靖二十一年（1542）杭州知府孙孟始建亭，后不断有重新修建，现在的湖心亭为1953年重建。

三岛中的小弟弟阮公墩，历史较短，至今只有200余年时间，它是清嘉庆五年（1800）浙江巡抚阮元疏浚西湖时所堆积。