桃李满天下最初指的是狄仁杰。“桃李满天下”这一名句最初是出自《资治通鉴：唐则天皇后久视元年》载：狄仁杰尝荐姚元崇等数十人，率为名臣。或谓仁杰曰：天下桃李悉在公门矣。桃李：指培养的后辈或所教的学生。比喻一位长者或老师所培养的众多的精英后辈和学生，遍布天下各地，因而称为"桃李满天下"。

唐代武则天当皇帝时，有一个宰相叫狄仁杰，字怀英，太原（今属山西）人。此人德高望重，敢于直言相谏，深得武则天赏识。武则天为了巩固自己的统治，采取多种措施，广罗人才，并让狄仁杰给他推荐能担任将相的人才。

狄仁杰推荐了张柬之、姚崇等数十人，这些人后来多成了名臣。有人对狄仁杰说：“你真是位了不起的人物，朝廷里有才能的大臣都是你推荐的，真是桃李满天下啊。”狄仁杰说：“推荐有才能的人为国家效力，不是为私，是我应该做的。

公元700年，七十岁的狄仁杰病死，武则天痛哭流涕。自此以后，每当朝廷有大事而众人又不能解决时，武则天常叹息说：“老天爷为什么这么早就夺去了我的国老啊！”。