束发是指15岁。清朝以前的汉族男孩15岁时束发为髻即为成童；20岁时行冠礼即为成年。因此用束发指代成童的年龄，即15至20岁。“束发”出自《礼记·玉藻》：“童子之节也，缁布衣，锦缘，锦绅并纽，锦束发。”

《大戴礼记·保傅》中道：“束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”束发之年就可以去大学念书，古时汉族人民人生中最重要的就是男子的“冠礼”和女子的“笄礼”。冠礼和笄礼就是改变发式。

古代婴儿生下三个月后，要选择黄道吉日，剪一次头发，只保留两小撮。剪去的头发长出以后，便不再剪，而是向两边分梳，长齐眉毛，叫做“两髦”。

所以儿童又叫“童髦”。或者把“两髦”总束起来，扎在头上，一边一束。男孩状如兽角，叫做“总角”，所以孩童时代又叫“总角之时”。