相传元旦起于三皇五帝之一颛顼。“元旦”这个名字最早出现在《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”意思是：颛顼下了孟夏正月，每年的第一个月的第一天为元旦。这个元旦是指农历正月初一。现在的元旦则是辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历将农历元旦改为春节，而公历的1月1日为元旦。

我国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此，元旦在中国也被称为“阳历年”。

中国历史上元旦还被称为“元日”、“元辰”、“开年”“元春”等，都是开始的意思，“旦”这个字，在象形文里就是太阳露出地面，冉冉升起的样子。所以两个字连在一起，表达这是新年开始的第一天。

关于元旦有一个传说，在三皇五帝时期，尧帝勤政为民，一生为老百姓做了很多好事，但尧的儿子是个没出息的，尧就没有把部落传给儿子，而是选择了品德高尚、能力突出的舜。尧在死前，也叮嘱舜要把位子传给德才兼备的人，后来舜又把位子传给了治水有功的禹。这几位首领都对百姓很好，做了很多好事。后来人们把舜祭祀尧的那一天当做一年的开始，正月初一称为“元旦”。