缓刑指对被判处一定刑罚的罪犯，在一定期限内附条件地不执行所判刑罚的制度，是对刑罚的暂缓执行，其执行形式为对触犯刑律，经法定程序确认已构成犯罪、应受刑罚处罚的行为人，先行宣告定罪，暂不执行所判处的刑罚。缓刑不是一种刑罚，而是一种刑罚的执行方式。缓刑与死刑缓期执行是截然不同的概念，需要在认识和运用中加以区别。

对宣告缓刑的犯罪分子，在缓刑考验期限内，依法实行社区矫正，如果没有刑法第七十七条规定的情形，在缓刑考验期满后，原判的刑罚就不再执行，并公开予以宣告。

缓刑为近代学派所倡导。该制度起源于英国的教士恩赦、司法暂缓、具结释放，现代意义上的缓刑起源于美国。随着近代学派的崛起，缓刑制度被推广到了全世界。

缓刑制度有利于促使罪犯改恶从善。它能够促使罪犯悔过，促使罪犯自新。由于缓刑没有关押罪犯，有利于罪犯的再社会化，使其在社会上生活、工作，不至于出现监狱化后很难适应社会的状况。缓刑制度被认为是现代刑法中“最富有促进机制的制度”。

缓刑适用于3年以下有期徒刑(数罪并罚时决定执行的有期徒刑刑期到中期的情况下，若其中一罪有判处缓刑的量刑，应附加吸收原则，使缓刑不再执行)，中期和长期有期徒刑、无期徒刑、死刑、累犯、犯罪集团首要分子，不适用缓刑。