正午是12点，上午十一点到下午一点为午时，古代自唐以后将十二个时辰分为初、正两个部分，午时三刻即午正三刻(非午初三刻)但是这种午正三刻并非是中午阳气最盛的时候，最接近中午阳气最盛的时候是午初三刻。

古代计时法将一天一夜分为十二时辰，上午十一点到下午一点为午时。十二时辰制在西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。

中国古代长期实行百刻制(清以后改为1日96刻)，《说文》：“漏以铜壶盛水，刻节，昼夜百刻。”即每刻14分24秒，午时三刻约当日11点45分。北京午时三刻时西安将近正午十二点，太阳正当空，是地面上阴影最短的时候。此时，正是大气、地表、云层等接收了太阳辐射，从而使周围环境温度大幅上升的时候。