司南的发明人，因历史久远无法考证，大约出现于我国战国时期。司南的发明是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果，司南是我国古代的堪舆家在长期的观天测地、相度阴阳的实践中所积淀的集体智慧。目前发现的唯一一件实物在四川成都。

据《古矿录》记载，司南最早出现于战国时期的河北磁山一带。据近代考古学家猜测用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，可以辨别方向。

磁石的南极（S极）磨成长柄，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。这个磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，这就是传统上认为的世界上最早的磁性指南仪器，叫做司南。其中，“司”就是“指”的意思。

但是，用天然磁石琢磨而成的司南，成品较低，磁性较弱。到了宋代，人们发明了人工磁化方法，制造了指南鱼和指南针，而指南针更为简便,更具实用价值。它是以天然磁石摩擦钢针制成，在地磁作用下保持指南性能;以后把它装置在方位盘上，就称为罗盘。这是指南针发展史上的一大飞跃。