芒种的字面意思是“有芒的麦子快收，有芒的稻子可种”，因此“芒种”又叫“忙种”。芒种的“芒”是指麦类等有芒植物的收获，“种”字是指谷黍类作物播种的节令。芒种是一个典型反映农业物候现象的节气，农历二十四节气中的第9个节气，也是夏季的第三个节气，芒种的到来表示仲夏时节的正式开始。

芒种一词，最早出《周礼》的“泽草所生，种之芒种。”东汉郑玄的解释是，“泽草之所生，其地可种芒种，芒种，稻麦也”。芒种有三候，一候“螳螂生”，二候“䴗始鸣”，三候“反舌无声”。

对中国大部分地区来说，芒种一到，夏熟作物要收获，夏播秋收作物要下地，春种的庄稼要管理，收、种、管交叉就成了一年中最忙碌的季节。

而在东部沿海渔业地区，在芒种前后通常已经进入了休渔期，这里却是一年里相对清闲的时候。因此不同的自然环境也导致了不同的生产活动。芒种时节雨量充沛，气温显著升高。芒种过后，中国华南地区东南季风雨带稳定，是一年中降水量最多的时节。