光绪元年是1875年，这一年年仅四岁的光绪帝即位，光绪帝是指清德宗景皇帝，名爱新觉罗·载湉，是醇亲王爱新觉罗·奕譞之子。爱新觉罗·载湉是清朝第十一位皇帝、清军入关后第九位皇帝，光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。

爱新觉罗·载湉生于1871年8月14日，1875年2月25日登基，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，光绪七年慈安太后逝世后由慈禧太后一宫独大，直至光绪帝十八岁亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。

光绪三十四年（1908年）十月，光绪生病卧床。这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷（指慈禧）一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！”

1908年11月14日，光绪帝逝世于慈禧太后死亡前一天，享年三十八岁，葬于清西陵的清崇陵。1908年12月2日，清朝最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪登基，沿用“光绪”年号至1909年1月21日，次日为宣统元年正月初一日。