公元前（B.C.）就是公元元年以前的意思，可以翻译成Before Christ，在西方国家就有"基督前/主前"的意思。传说公元这个纪年法是从西方的耶稣基督诞生的西元元年之后的6到10世纪，就渐渐的变成基督教国家中默认的通用的纪元，当然也可以叫"基督纪元"。之后西元渐渐的也被世界上很大部分国家所公用，也就被大家改称为"公元"。