世界动物日源自十三世纪意大利修道士圣·弗朗西斯的倡议。他长期生活在阿西西岛上的森林中，热爱动物并和动物们建立了亲密的关系，为人类与动物建立正常文明的关系做出了榜样。后人为了纪念他，就把10月4日定为“世界动物日”。自20世纪20年代开始，每年的这一天，在世界各地举办各种形式的纪念活动。

世界动物日的宗旨在于宣传饲养伴侣动物所带来的乐趣，让公众意识到动物对人类社会所做的贡献，同时促使各个动物保护组织齐心协力，推动人们以负责任的态度饲养伴侣动物。世界动物日的发展已超越了国家、种族和宗教等界限。中国自1997年，正视世界动物日的存在，并开始组织有关的活动来纪念这一天。

生态学家的最初目的是希望借此唤起世人关注濒危生物，慢慢才发展为关怀所有动物。“世界动物日”的对象是全人类，特别是关心动物人士，因为圣·弗朗西斯曾和小鸟建立融洽、和谐的关系。

庆祝“世界动物日”的宗旨在于宣传饲养伴侣动物所带来的乐趣，让公众意识到动物对人类社会所做的贡献，同时促使各个动物保护组织齐心协力，推动人们以负责任的态度饲养伴侣动物。

“世界动物日”的发展已超越了国家、种族和宗教等界限。鉴于该节日尚未被联合国官方承认为全球性的节日，由全球领先的动物保护组织——世界动物保护协会举办的“推动联合国”线上活动，受到全球各地爱心人士的支持。