秦始皇修筑长城，是为了抵御匈奴族的侵扰，而明朝修筑长城主要是为了防范蒙古族的骑兵南下侵扰。秦朝统一后，派将军蒙恬北伐匈奴，为了防御匈奴的进攻，征发大批人力修缮和增补燕、赵、秦三国北边的旧长城。

从春秋战国开始，战火不断，各国都无暇顾及北方游牧民族的袭击，而且这里的袭击是突袭，游牧民族骁勇善战，让当时的各个国家无比头疼，因此靠近北边的各国就开始修建城墙来防御，依照险要地势在各山岭关口修建城墙，修建的城墙有大有小，大的城墙能抵挡游牧民族的突袭，而小的城墙，就算挡不住，也能游牧民族的大规模抢劫活动，拖延他们进攻的时间。

再到后来，秦王嬴政统一六国，军事力量在当时是最强大的，而且秦国第一猛将蒙恬也是多次击败匈奴，非常有效的抵挡的游牧民族的袭扰，尤其是匈奴族的攻击。秦国又在原来的基础上，燕、赵两国的长城进行连接，加固和维修，就这样首个大规模长城就建成了。