河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，主要以水生植物为食；偶食陆地作物，以草为主，有时到田地去吃庄稼，食物短缺时，它们也吃肉。河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是群中被逐出的成年雄兽。

河马是地球上已经存在很长时间的生物。它们在5500万年前在地球上行走。河马的近亲是鲸鱼和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大约1600万年前。尽管河马的身体很像猪和其他陆地上的偶蹄目，它们最亲近的亲戚是鲸目，如鲸鱼、海豚等等。鲸鱼和河马的共同祖先石炭兽类是由其他来自六千万年前的偶蹄目分支。最早的河马化石，属于来自非洲的大约是1600万年前。

河马是一种半水生哺乳动物，通常栖息在浅湖，河流和沼泽中。水必须足够深，河马才能将其整个身体浸入水中。通常，最好使用深约2米的水。白天，河马更喜欢睡在浅水中，或者偶尔在密密麻麻的泥滩上睡觉。正是在这些水域中发生交配和分娩。当不存在浅水区时，河马位于较深的水中，仅将其鼻孔留在表面上方即可呼吸。

河马的皮肤汗腺里能分泌一种红色的液体作为天然防晒剂，以湿润皮肤，常被误认为是排出来的血，称为“血汗”。因为河马的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉时才回到岸上。