野生的鲶鱼主要捕食的是体型比较小的鱼类，如餐条、鲫鱼、鰕虎鱼、麦穗鱼、鲤鱼、泥鳅等。饲养鲶鱼一般吃动物性饵料，如鸡肠子、猪肺子、小杂鱼等。鲶鱼以吞食为主，牙齿的作用主要是防止食物逃脱。鲶鱼同鲇鱼，又叫土鲇，是鲇科中分布最广的鱼类。鲶鱼多为野生，但其对水质要求不高，可人工养殖。

鲶鱼嘴上共4根胡须，上长下短，体无鳞，多黏液。鲶鱼背鳍很小，无硬刺有4～6根鳍条，无脂鳍，臀鳍很长，后端连于尾鳍。鲶鱼主要生活在江河、湖泊、水库、坑塘的中下层，多在沿岸地带活动，白天多隐于草丛、石块下或深水底，夜晚觅食。秋后鲶鱼居于深水或污泥中越冬，摄食程度亦减弱。

由于喂养鲶鱼大都需要投喂动物性饲料，因此易引起水质变坏。虽然本地鲶鱼耐缺氧，在污水中仍能存活，但其生长速度显著减慢，严重时停止生长。所以，应尽量保持水质清新，每周换水1～2次，每次换掉池水的1/4～1/2，如能保持长期微流水效果会更好。

鲶鱼营养丰富，据测定，鲶鱼食用部分的每100克中，含有蛋白质14.4克，脂肪2.1克，水分64.1克，另外还含有糖类，钙、磷、铁等营养成分。鲶鱼的蛋白质中含有人体所必需的8种氨基酸，是一种完全蛋白质，很容易被人体消化吸收。鲶鱼的脂肪含量低，含有多种微量元素，所以它是一种良好的滋补食品。鱼肉嫩、易消化，骨刺少，特别适合年老体弱者和幼儿食用。