北海具体位置在广西南部、北部湾东海岸，位于东经108°50′45″～109°47′28″，北纬20°26′～21°55′34″之间。北海东邻广东，南与海南省隔海相望，西濒越南。北海是我国最早的对外通商口岸和海上“丝绸之路”起点之一，是全国14个沿海开放城市之一，亦是中国最美的海滨城市之一。

广西北海市的“北海”一名来自其海城区地角镇的同名渔村“北海村”，由于此地最早开发人群都是疍家渔民，他们长年集中居住在靠近避风港的村落，该避风港面向北面海域，所以此村得名“北海村”。

北海是古代“海上丝绸之路”的重要始发港，是国家历史文化名城、广西北部湾经济区重要组成城市，是中国西部地区唯一列入全国首批14个进一步对外开放的沿海城市，也是中国西部唯一同时拥有深水海港、全天候机场、高速铁路和高速公路的城市。

截至2018年7月，北海市辖海城区、银海区、铁山港区和合浦县，共计23个乡镇、7个街道、341个村、86个社区。北海市人民政府驻地海城区东二巷2号。