金沙江位于中国长江的上游，因江中沙土呈黄色而得名。金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。水源以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。

金沙江是中国第一大河长江的上游，从青海省玉树巴塘河口流向东南，过玉树州直门达，至真达（石渠县真达乡）入四川省石渠县境，然后介于四川省与西藏自治区两地之间奔流，经西藏江达县辖邓柯乡、川藏要塞岗托镇，过赠曲河口后，折向西南，至白玉县城西北的欧曲口，又折西北，不久又复南流，至藏曲口、热曲口，再径直向南经巴塘（巴曲河口）、至德钦县东北入云南省境，过松麦河口、奔子栏、直至石鼓（玉龙纳西族自治县石鼓镇）止，为金沙江上段。上段河长约965公里，落差1720米，平均坡降1.78‰。

金沙江流域包括青藏高原东部和横断山脉区，向南至滇北高原、向东至四川盆地西南边缘的广阔地区，南北跨纬度9度以上。地形极为复杂，众多高山深谷相间并列，峰谷高差可达1000-3000米。

金沙江的发源地20世纪70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。金沙江落差3300米，水力资源一亿多千瓦，占长江水力资源的40%以上。拥有丰富的水能资源，向家坝水电站、溪洛渡水电站、金安桥水电站等，都是十分重要的水利工程。