“释迦牟尼”是佛教徒对佛祖的尊称。释迦牟尼的意思是“释迦族圣者”，“释迦”是部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是当时对出家修行成就者的称谓，译作“文”、“寂静”等，是圣者之德；“释迦牟尼”汉译又作“能仁寂默”。

释迦牟尼生于公元前623年，公元前543年涅槃，是佛教创始人。释迦牟尼本名乔达摩·悉达多，成道后被尊称为释迦牟尼，意为“释迦族的圣人”。其他称号有觉者、世尊、释尊、天尊等。

相传释迦牟尼是古印度北部迦毗罗卫国(在今尼泊尔南部提罗拉科特附近)净饭王的太子，属刹帝利种姓。母亲摩耶夫人是邻国拘利族天臂国王之女。摩耶夫人在回父国途中，于蓝毗尼分娩后7天去世，太子因此由姨母摩诃波阇波提抚养成人。

释迦牟尼在世宣佛法口授身传，没有文字记录的经典。释迦牟尼去世后，他的弟子们为了避免佛教教义日久散失，也为了防止其他“外道”异说渗入佛法，对于他的言教进行了整理，是为“结集”。释迦牟尼的学说内容，可归纳为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。