红薯是16世纪末传入我国，首先传入的是广东和福建。红薯原产于南美的秘鲁、厄瓜多尔、墨西哥一带，随着各国早期探险和经商先人的洲际往来，红薯走出其故乡，到欧洲非洲亚洲等有人类的居住地拓展。红薯富含蛋白质、淀粉、果胶、纤维素、氨基酸、维生素及多种矿物质，有“长寿食品”之誉。现今中国的甘薯种植面积和总产量均占世界首位。

红薯传入中国后，即显示出其适应力强，无地不宜的优良特性，产量之高，“一亩数十石，胜种谷二十倍”。加之“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，故能很快向内地传播。

十七世纪初，江南水患严重，五谷不收，饥民流离。彼时，科学家徐光启因父丧正居住在上海家中，他得知福建等地种植的番薯，是救荒的好作物，便自福建引种到上海，随之向江苏传播，收成颇佳。

清乾隆时期，不少地方都是由官方提倡栽种。在直隶、更由皇上“敕直省广劝栽植”。由于朝野上下积极推广，红薯很快在全国广为传种，并成为中国仅次于稻米、麦子和玉米的第四大粮食作物。