主人公是诸葛亮和孟获。孟获，三国时期南中地区少数民族的首领，公元225年起兵反叛蜀汉，被诸葛亮率领大军七擒七纵后降服。诸葛亮采纳了参军马谡的建议，赦免了孟获来换取蜀汉南方的民心。后来南中平定，孟获随诸葛亮回到成都，担任御史中丞。此后直到诸葛亮死前，蜀汉南方都没有人敢再次叛乱。

三国鼎立时期，诸葛亮担任蜀汉的丞相。他一直想完成刘备的遗志，继续扩大蜀国的地盘，恢复汉室江山。因此，他打算出川攻打曹魏。这时，蜀汉的后方却出了乱子，西南地区的少数民族闹起事来。诸葛亮只好暂时放弃出川的打算，率领军队平定南夷之乱。

一路上蜀军所向披靡，战无不胜，蛮夷望风归附。只有南方夷族的酋长孟获不肯屈服，常常袭击蜀汉军队。于是诸葛亮便用计将孟获擒获。

但他并没有杀掉孟获，而是好酒好菜地招待他，还让孟获观看蜀汉军队操练的阵法。看后诸葛亮问孟获道：“这支军队怎么样?”孟获不服气地说：“以前是因为我不了解你们的虚实，所以才被你抓住。如今我知道了，你们的阵法也不过如此，如果你放了我，下次我一定能战胜你们!”

诸葛亮笑了笑，果真将孟获放了，让他重新组织力量再来决战。后来，孟获又连战了六次，结果六次都被诸葛亮活捉了。

诸葛亮第七次擒到孟获后，孟获心服口服地说：“诸葛丞相真有神威，如今我彻底服了，以后，我们南方人再也不敢反叛了!”

诸葛亮这种让人心悦诚服的做法收到了非常好的效果，直到他死后很多年，蜀地的少数民族也没有闹过事。

这就是七擒七纵典故的由来