杨家将是由北宋著名将领杨业抗击辽国入侵的故事演变而来。杨业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。由于杨业战功卓著，国人号称其“无敌”。曾任北汉建雄军节度使，归宋后，成为抗辽名将，人称“杨无敌”。

杨家将是北宋初年著名的军事家族，其保家卫国故事在北宋中叶就已迅速流传于天下，故事主要描绘的是杨业、杨延昭等人保家卫国的事迹。杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是真实存在于历史中的杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，为后人所传扬。尤其是杨业和杨延昭，在北宋时期已经天下闻名。

杨业原名杨重贵，后被北汉主赐名为刘继业，归宋后恢复原姓杨继业。杨业领八千火山军，挂帅扫北，横扫雁门，威震北国。杨继业每临阵前必举红令字旗为号，军中习称为“金刀令公杨无敌”。令公领兵直攻到辽国都城幽州，逼得辽主天庆梁王耶律尚纳降称臣，从此宋辽两国便以白沟为界南北分疆，暂止兵戈。杨继业因功授爵火山王，位列开国九王之一。一门七子官封五侯。

但最后杨继业被困两狼山，盼兵不到，率兵突围未果，绝望与饥渴交加，至苏武庙李陵碑前，碰碑而死。