放河灯一般是在农历的七月十五日，这一天又叫盂兰盆节。在我国民间，常用放河灯的方式来悼念逝去的亲人，或用在河灯中放入纸条，以此祝福活着的人们。这一天，人们在家设酒馔、烧纸钱祭祖，到寺庙参加放河灯等法事活动。

一些地区放河灯不限于七月半，三月三歌节、锅庄节、上巳节、三月节，也放河灯。少女对这个习俗特别钟爱，往往在节日夜，在自制的小灯笼上写好对未来美好生活的祝愿。

夏历七月初七，也就是七夕节，又叫乞巧节、女儿节，是民间鹊桥会节日，人们怕牛郎看不清夜暗的鹊桥，便在人间河流放灯，让牛郎认路快步与织女相会。

在江南，病愈的人及亲属制作河灯投放，表示送走疾病灾祸，时间自然不限于七月半。“纸船明烛照天烧”，就是对这一习俗的生动描述。江河湖海上船只，见到漂来的灯船主动避让，以示吉祥。