东道主的东道以前指的是方向，现在泛指接待或宴客的主人。出自《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”郑国在秦国的东边，故自称东道主。

客人由西来，则称主人为东道主，客人由南来，则称主人为北道主。东道主现在也可以指举办活动的国家、城市或组织。主办国2008年夏季奥运会的主办国是中华人民共和国，所以中华人民共和国被称为主办国。

故事：春秋时期，晋国公子重耳重回国执政，为报复郑国，与秦国联合出兵伐郑。郑文公派烛之武去劝秦穆公退兵，说郑国与秦国不相连，让郑国作为秦国的东道主去对付晋国，牵制晋国对秦国有好处。秦穆公认为有道理就立即撤军。

公元前630年（鲁僖公三十年）9月13日，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。郑文公在走投无路的情况下，只得向老臣烛之武请教，设法解围。当夜，烛之武乘着天黑叫人用粗绳子把他从城头上吊下去，私下会见秦穆公。