1、颜色不同。生抽颜色比较淡，老抽是加入了焦糖色，颜色很深，而酱油呈红褐色；2、气味不同。生抽比较淡，而老抽比较咸，而酱油有独特酱香，滋味鲜美；3、用途不同。生抽调味提鲜，老抽增亮上色，而酱油包含了生抽和，老抽，利用范围更广。

生抽是酱油的一种，用大豆、面粉为主要原料，人工接入种曲，经天然露晒，发酵而成，吃起来相对老抽味道较淡。生抽颜色比较淡并且呈红褐色，用来做一般的烹调用的，酱香味浓。生抽主要是用来调味，颜色淡，故做一般的炒菜或者凉菜的时候用得比较多。

老抽是在生抽的基础上加入焦糖，经特殊工艺制成的浓色酱油，颜色很深，呈棕褐色、有光泽，适合对菜肴进行增色。老抽是做菜中必不缺少的调味品。在菜品中加入老抽可以改善口感和增加色彩。

普通酱油与生抽的酿造工艺类似，是北方大部分地区的常备酱油种类。因北方人口味较重，所以普通酱油比生抽颜色重，味道更咸，酱香味也更浓郁，但与老抽相比又稍逊一筹，因此普通酱油是介于老抽和生抽之间的一种综合性酱油。适用于烧、炖、炒各种北方菜肴。