扬汤止沸用了“增大散热表面积”原理避免安全事故。意思是把锅里开着的水舀起来再倒回去，使它凉下来不沸腾。它的原理是增大散热面积。水在达到100摄氏度的时候就会沸腾，“扬汤”就是将水舀起来举高，再慢慢的倒入锅中，在这个过程中，水的温度就变低了，锅中的沸点也降低了，所以水就会停止沸腾。回到锅中的水会继续吸收热量，然后再次沸腾。

扬汤止沸比喻办法不彻底，不能从根本上解决问题。典故出自汉·枚乘《上书谏吴王》：“欲汤之沧，一人炊之，百人扬之，无益也；不如绝薪止火而已。”《三国志·魏书·刘廙传》：“扬汤止沸，使不焦烂。”

刘廙是三国时期魏国人。他的哥哥刘望之，被荆州刺史刘表所杀，他便投奔曹操，在曹操部下当一名秘书之类的官员。刘廙有才，干事勤勉，受到曹操及其长子曹丕的器重。当时，有个名叫魏讽的人，反对曹操，进行袭击，被人告发后，曹操就把魏讽处死了。而刘廙的胞弟刘伟，是魏讽阴谋袭击曹操事件的同党，因此也被曹操诛杀。按照当时法律，刘廙因弟弟牵连，也当获罪，并应全家抄斩。可是曹操爱惜人才，同时也了解刘廙的为人和他弟弟刘伟根本不同，据审查得知，当时刘廙还曾劝说刘伟别跟魏讽往来。

所以曹操下令，特别宽恕刘廙，不予判罪。刘廙很感激曹操，他为此给曹操写了一封信，信中有一段这样写道：“我的罪，例应灭绝祖宗和家族，幸而蒙您‘扬汤止沸’救了我和全家人的命，这样的大恩，是永远也报答不了的，今后我只有拼死为您效劳才是。”“扬汤止沸”指播扬锅里的滚汤（开水），使它稍冷，暂不沸腾，是比喻宽缓急难的意思。但后来人们在运用中，这句成语的原意有了变化，一般来用比喻临时采取紧急措施，但不能从根本上解决问题，形容办法不够彻底。