《天演论》的译者是严复。清朝末年，甲午海战的惨败，再次将中华民族推到了危亡的关头。此时，严复翻译了英国生物学家赫胥黎的《进化与伦理》，宣传了“物竞天择，适者生存”的观点，并于1897年12月在天津出版的《国闻汇编》刊出，该书问世产生了严复始料未及的巨大社会反响。

严复，初名传初，字又陵，后名复，字几道，福建侯官(今属福州市)人。光绪三年(1877)，严复作为清政府首批派遣留学英法的学员，赴英国学习驾驶。在英国格林威治海军学院(后改名皇家海军学院)学习的两年半中，“考课屡列优等”，成为该校的高材生。

严复译述《天演论》不是纯粹直译，而是有评论，有发挥。他将《天演论》导论分为18篇、正文分为17篇，分别冠以篇名，并对其中28篇加了按语。他在阐述进化论的同时，联系中国的实际，向人们提出不振作自强就会亡国灭种的警告。

维新派领袖康有为见此译稿后，发出“眼中未见有此等人”的赞叹，称严复“译《天演论》为中国西学第一者也”。