在固态常温下，钢的密度为7.85g/cm3，不同钢材的密度会有所差别。严格地说，钢是对含碳量在0.02%至2.11%之间的铁碳合金的统称。钢的化学成分可以有很大变化，只含碳元素的钢称为碳素钢（碳钢）或普通钢；在实际生产中，钢往往根据用途的不同含有不同的合金元素，比如：锰、镍、钒等等。

钢的主要元素除铁、碳外，还有硅、锰、硫、磷等。钢按碳含量高低可分为低碳钢、中碳钢、高碳钢；按品质可分为普通钢、优质钢、高级优质钢；按成型方法可分为锻钢、铸钢、热轧钢、冷拉钢。按用途可分为合金结构钢、抗氧化钢、热强钢、桥梁用钢等。

人类对钢的应用和研究历史相当悠久，但是直到19世纪贝氏炼钢法发明之前，钢的制取都是一项高成本低效率的工作。在人类发明炼铁之后不久，就学会了炼钢。由于钢较之最初的生铁有更好的物理、化学、机械性能，所以很快就得到大量的应用。但是由于技术条件的限制，人们对钢的应用一直受到钢的产量的限制，直到十八世纪工业革命之后，钢的应用才得到了突飞猛进的发展。

如今，钢以其低廉的价格、可靠的性能成为世界上使用最多的材料之一，是建筑业、制造业和人们日常生活中不可或缺的成分。可以说钢是现代社会的物质基础。