对牛弹琴的主人公是公明仪，战国时代人物。自幼有音乐天赋，平日拿筷子敲碗，音调铿锵殊妙。然而家境贪寒，买乐器不起，只好跳踢踏舞。后有宫庭乐师弥留之际，以为孺子可教，将毕生钟爱之琴馈赠于他。从此，公明仪见人就笑，人以为他疯了。

原文：公明仪为牛弹《清角》之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳也。转为蚊虻之声、孤犊之鸣，即掉尾、奋耳，蹀躞而听。

译文：有个弹琴能手叫公明仪，他对牛弹奏一首名叫《清角》的琴曲，牛低着头吃草，就好像没听见任何声音一样。不是牛没有听见，是这美妙的曲子不适合牛的耳朵而已。公明仪于是变换曲调，弹奏出一群蚊虻的嗡嗡声，还有一只孤独小牛的哞哞叫声。牛听了，马上摇动尾巴，竖起耳朵，因为不安而小步来回走动。

这个成语用以说明：办任何事情，都必须看对象.因人制宜.因事制宜。后人用“对牛弹琴”这个成语，比喻向不懂道理的外行人讲高深道理是徒劳的。