红色精灵是一种伴随着雷雨所产生的高空大气放电现象。红色精灵通常发生在雷雨云云层顶离地面约三十到九十公里的高空，红色精灵的上半部是红色，底部则渐渐转变为蓝色，宽度约在五到十公里内，可持续约十到一百毫秒，如同闪电般转瞬即逝。由于这些发光体的颜色是红色，且在空中出现的时间不到三十分之一秒，时间非常短暂，所以科学家称它们为“红色精灵”。

红色精灵最早是在1886年被发现，但一直没有明确的资料证明与雷暴和闪电的关系。直到1989年7月6日时任明尼苏达综合大学的物理学教授John R.利用一台低光度摄影机记录了一道跳跃的火焰。在回放时他和他的两名研究生Robert Franz 和 Robert Nemzek惊讶的发现在图像中有两个巨型的闪光出现在北明尼苏达的天空上。之后他们很快的证明了红色精灵是在雷云之上的一种特殊的闪电，也揭开了红色精灵近一个世纪的神秘面纱。

藉由美国太空总署的研究飞机的协助，第一个彩色“红色精灵”的照片是由阿拉斯加大学Sentman教授所领导的红色精灵研究团队于1994年所摄得。