被称为中国食品四大发明的是豆芽、豆腐、豆酱、面筋。这也是中国历史上最早的“人造食品”。古代中国人发明出来的大豆食品，无论在营养还是在口味上，都可与动物性食品如肉、蛋、奶相媲美。

豆酱的酿造最早是在西汉。西汉元帝时代的史游在《急就篇》中就记载有“芜荑盐豉醯酢酱”。唐·颜氏注：“酱，以豆合面而为之也，以肉曰醢，以骨为肉，酱之为言将也，食之有酱”。从古人的记载和注解中可以看出，豆酱是以大豆和面粉为原料酿造而成。

我国明代着名医学家李时珍在《本草纲目》中有“豆腐之法始于西汉淮南王刘安”的记载。传说刘邦的孙子，淮南王刘安，在安徽淮南八公山珍珠泉炼丹。没炼成长生不老的仙丹，却创造了豆腐。一次用黄豆浆汁与卤水共煮时，偶然发现凝固成块。当地胆大农夫取而食之，竟然香嫩可口，于是取名“豆腐”。

江浙有传说，说面筋乃张士诚手下的厨师所创。张士诚是江苏泰州人，传说张士诚运粮船经过兴化得胜湖，风浪大作，粮船一一倾没。风浪过后，张士诚下令军士下湖打捞，捞起的面经浸泡已成浆饼，张士诚手下厨师因此而发觉这种浆饼比面团更为柔韧，洗去浮浆后入锅，煮成后柔韧滑润，厨师因此称之为面中筋骨，于是就叫面筋。

中国发明豆芽约有两千多年的历史，创造发明者已不可考。最早的豆芽，是以黑大豆作为原料。《神农本草经》称豆芽为“大豆黄卷”，有以下记载：“造黄卷法，壬癸日以井华水浸黑大豆，候芽长五寸，干之即为黄卷。用时熬过，服食所需也。”