护士节是为纪念护理学科的鼻祖：弗洛伦斯·南丁格尔女士，于1912年而设立的节日，这个节日是国际性质的。国际护士节旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。

1860年，南丁格尔在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为“近代护理创始人”。

南丁格尔1910年在逝世后，国际护士理事会为纪念南丁格尔为护理事业做出的贡献，于1912年将她的生日5月12日定为“国际护士节”，最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”。

每逢5月12日国际护士节到来之际，医院、护士学校等都会举行庄严的护士授帽仪式，授帽仪式是护士成为护士的重要时刻，在护理学创始人南丁格尔像前，护士直跪在护理前辈面前，前辈为护士戴上象征着圣洁的天使的洁白燕帽，护士接过前辈手中象征着“燃烧自己，照亮他人”的蜡烛，站在南丁格尔像前宣读誓言。

1907年，英国女王颁发敕令，授予南丁格尔功绩勋章，同年，国际红十字组织在第八届国际红十字大会上设立南丁格尔奖，为表彰在护理事业中做出卓越贡献人员的最高荣誉奖。1912年在华盛顿举行的第九届国际红十字大会上首次颁发。该奖每2年颁发一次，每次最多50名。