谷子是属禾本科的一种植物，一年生草本，果实去皮后俗称小米，古称稷、粟亦称粱。谷子叶片呈线状披针形或长披针形，长度在10到45厘米左右，宽度在5到33毫米左右，叶子的先端尖锐。穗长20～30厘米，小穗成簇聚生在三级支梗上，小穗基本有刺毛。每穗结实数百至上千粒，成熟后金黄色，粒小多为黄色。

谷子古称稷、粟，亦称粱。粟的稃壳有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色，俗称“粟有五彩”。谷子性喜高温，生育适温22～30度，海拔1000公尺以下均适合栽培，属于耐旱稳产作物。现广泛栽培于欧亚大陆的温带和热带，中国黄河中上游为主要栽培区，其他地区也有少量栽种。模式标本产于印度。

谷子的两个亚种，在这两个亚种内又分出德国粟、西伯利亚粟、金色奇粟、倭奴粟、匈牙利粟等类型。弗里尔和J.M.赫克托将粟分为6个类型。通常中国粟被列为大粟亚种的普通粟。形态分类上都以刺毛、穗形、颜色等稳定性状为主要依据。中国将粟划分为东北平原、华北平原、黄土高原和内蒙古高原4个生态型。

梁和粟在中国有悠久的栽培历史；经过人们长期选择和栽育，有着多种多样的品种资源，根据其生长期的长短可以分为早熟、中熟和晚熟品种，有大白谷、大黄谷、小春谷等，有耐旱的抗旱谷和较耐涝的水里站；有较耐碱的抗碱谷，有分蘗较多的大八杈，五秆旗等品种。