茎上着生叶的位置叫节，两节之间的部分叫节间。茎顶端和节上叶腋处都生有芽，当叶子脱落后，节上留有痕迹叫做叶痕。这些茎的形态特征可与根相区别。茎上的芽是由茎端的顶端分生组织及包在外围的附属物组成。一株大树树冠的形成，是各级枝条上芽开放的结果。

茎的分枝是普遍现象，能够增加植物的体积，充分地利用阳光和外界物质，有利繁殖新后代。各种植物分枝有一定规律。通常分为：二叉分枝、单轴分枝、合轴分枝和假二叉分枝。

茎的类型与植物的生活期长短有关系。寿命长的植物，茎里有维管形成层，能够形成坚硬的木质部，增强茎的坚固性，这类植物就是乔木或灌木。乔木有粗大的主干，而灌木则分不出主干。还有寿命短的草本植物。

草本植物的茎有多种类型：如灌木状草本茎，多年生草本茎，二年生草本茎和一年生草本茎。木本植物的茎具有次生生长，由形成层分化的次生韧皮部和次生木质部(木材)，形成平常所说的树木的茎干。