古人科举考试第一名：状元；第二名：榜眼；第三名：探花。科举殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。科举考试以名列第一者为元、乡试第一称解元、会试第一称会元、殿试第一称状元。三个级别全考第一叫“三元及第”。殿试，为宋、元、明、清时期科举考试之一，又称御试、廷试、廷对。殿试由内预拟、然后呈请皇帝选定。

凡应考生员(秀才)之试者、不论年龄大小、皆称儒童、习惯上称为童生。院试由省学政主持、童生参加。考中的称秀才、也叫生员、一般可称相公。此二者只是预选形式、乡试、会试、殿试才是正式的科举考试。

科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。

部分历史学家考证证明科举制开始于唐朝，部分历史学家认为科举制开始于隋文帝开皇七年（公元587年）直至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。