有两种说法：1、“转音说”，包括三种：一是由广东话“大风”演变而来；二是由闽南话“风台”演变而来；三是荷兰人在台湾期间根据希腊史诗《神权史》中的人物泰丰Typhoon命名。2、“源地说”，由于台湾位于太平洋和南海大部分台风北上的路径要冲，很多台风都是穿过台湾海峡进入大陆的，所以称为台风。

“台风”是音译词，英文中typhoon是根据中文粤语发音toi fong音译至英文，再进入普通话词汇中的。

按世界气象组织的定义，热带气旋中心持续风速达到12级(即64节或以上、每秒32.7米或以上，又或者每小时118公里或以上)，才能算作台风。

然而这个级别的大风在不同地区又有不同的名字，在赤道以北，日界线以西，亚洲太平洋国家或地区，称"台风"；而在大西洋地区，则叫"飓风"，其意义和台风类似，只是产生地点不同而已。

台风是热带海洋上生成的热带气旋中强度最强的一级，其中心附近的最大风力在12级或12级以上。是最为严重的自然灾害之一，台风巨大的破坏力主要由强风、暴雨和风暴潮三个因素作用，具有突发性强、破坏力大的特点。