古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。在除夕的晚上，不论男女老少，都会灯火通明，聚在一起守岁。守岁的“守”，即有对即将逝去的旧岁有留恋之情，也有对即将到来的新年怀希望之意。

汉族民间在除夕有守岁的习惯，吃罢团圆饭，灶具要洗得干干净净，以备正月初一早上或全天吃素。新年前的一天晚上要守岁，守岁的民俗主要表现为所有房子都点燃岁火，合家欢聚，并守着“岁火”不让熄灭，等着辞旧迎新的时刻，迎接新年到来。

关于守岁的故事

相传古代有一种叫“年”的怪兽，每到年三十晚上都要出来作祟。凶猛无比的“年”生性嗜肉，从飞禽走兽到活人，都是其吞噬的对象。

为了对付“年”，人们逐渐摸索出其生活规律——每隔三百六十五天，“年”便会趁着夜色，窜到人群聚居的地方肆虐一次，等到鸡鸣破晓之时即返回山林中。于是，人们把这一夜视为恐怖的“年关”，想出种种招数来对付“年”，比如守岁、燃放鞭炮、给孩子“压祟钱”等，以驱鬼辟邪。

每到这一天晚上，家家户户都提前吃完晚饭，熄火净灶，把猪圈牛栏全部拴牢，宅院前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，熬夜守岁。守岁，渐渐成为人们过年春节守岁习俗。