中国四大发明分别是造纸术、指南针、火药和印刷术。这四大发明是中国古代劳动人民的智慧结晶，对中国古代的政治、文化、经济等方面都起到推动作用。

一、造纸术

纸的发明要依托于纺织，人们在抽丝环节中发现的这种絮状物干了会形成纤维薄片，然后就被用来书写，这也就是纸的原型。后来在东汉和帝元兴元年，蔡伦在总结前人经验上，利用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料改进了造纸术，才使纸成为人们普遍使用的书写材料。

二、指南针

指南针是用以判别方位的一种简单仪器，它的前身是司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。

三、火药

火药的发明要归功于古代的炼丹师了，因为那时候有些人追求长生不老，让炼丹师炼制长生不老药。在炼制的过程中人们发现，将硫磺，硝石和木炭放在一起“伏火时”，发生了爆炸。这个时候人们才意识到这不是什么长生不老药，而是火药。而后就被运用到军事方面了。

四、印刷术

印刷术据载是北宋时期毕升发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上最早的活字印刷技术。但四大发明中的活字印刷术并非现代印刷术的前身，而据李约瑟所论北宋制的胶泥活字印刷术有许多劣势的地方。